La predicción de una nueva estrella o “Nova” 

En los últimos días apareció una noticia que se está esperando la aparición de una estrella “Nova” y que será entre febrero y septiembre de 2024…. ¿Es posible hacer una predicción así?

Se prevé que un sistema estelar situado a 3.000 años luz de la Tierra sea visible a simple vista en breve. Podría tratarse de una oportunidad única en la vida, ya que el estallido de una nova sólo se produce cada 80 años aproximadamente. T Coronae Borealis, o T CrB, explotó por última vez en 1946. 

¿Y porqué un rango de tiempo tan amplio?

T Coronae Borealis es una binaria interactuante con un período orbital de 227,57 días. Consta de una gigante roja de tipo espectral M4.5III y una componente caliente. La materia de la envoltura gaseosa de la gigante roja va siendo atraída por su compañera. Una vez se alcanza una cierta masa crítica se establecen procesos de fusión, observables debido a un brusco aumento en la luminosidad de la estrella. 

 Una corriente de material, mostrada en la figura como una nube difusa de color rojo, fluye desde la gigante roja hacia la enana blanca. Estudiando el cambio en el brillo de todo el sistema se puede predecir cuando será el próximo incremento en luminosidad. 

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 La predicción

En la figura siguiente podemos ver la curvas de luz de T CrB. Figura obtenida del artículo: “The B & V light curves for recurrent nova T CrB from 1842-2022, the unique pre- and post-eruption high-states, the complex period changes, and the upcoming eruption in 2025.5 ± 1.3” by B. Schaefer, publicado en la revista Monthly Notes of the Royal Astronomical Society, 9 March 2023. 

Los puntos azules y verdes son el brillo del sistema en los filtros B y V, respectivamente. Podemos ver un brusco incremento en 1866 (a la izquierda) y otro en 1946 (en el centro de la imagen).  Por ello, se espera que el próximo estallido se produzca, en 2024, pero esta previsión no puede considerarse segura.
Por cierto, a diferencia de una super-nova, el estallido de brillo de una nova sólo dura unos días.

El sistema estelar, normalmente de magnitud +10, que es demasiado tenue para verlo a simple vista, saltará a magnitud +2 durante el evento. Su brillo será similar al de la Estrella Polar.
Una vez que alcance su brillo máximo, será visible a simple vista durante varios días y algo más de una semana con prismáticos antes de que vuelva a oscurecerse, posiblemente durante otros 80 años.

Esta nova recurrente es sólo una de las cinco que hay en nuestra galaxia. Esto sucede porque T CrB es un sistema binario con una enana blanca y una gigante roja. Las estrellas están lo suficientemente cerca como para que, a medida que la gigante roja se vuelve inestable por el aumento de su temperatura y presión y comienza a expulsar sus capas exteriores, la enana blanca acumule esa materia en su superficie. La atmósfera poco densa de la enana blanca acaba calentándose lo suficiente como para provocar una reacción termonuclear galopante, que produce la nova que vemos desde la Tierra.

¿Donde verla? 

Hay que encontrar la estrella Arturo, en la constelación de Corona Borealis. Luego a la izquierda la estrella Alphecca y ya podremos encontrar nuestra estrella Nova, indicada con una T en la figura.