Cuando la misión japonesa Hayabusa2 trajo a la Tierra muestras del asteroide Ryugu, se sabía que estabamos ante algo especial. Lo que no se esperaba era encontrar en una de esas diminutas partículas —la muestra A0180— una red de fracturas y vetas que revelan un proceso sorprendente: ¡el hielo dentro del asteroide se había congelado y derretido varias veces, rompiendo la roca desde dentro!
Este fenómeno, conocido como congelación y deshielo, es común en la Tierra. Lo vemos en las grietas de las rocas de montaña, en los suelos helados del Ártico. Pero encontrarlo en un asteroide, orbitando en el espacio, cambia por completo nuestra comprensión de cómo se distribuye el agua en estos cuerpos.

¿Por qué importa esto?

Porque el agua es vida. Y los asteroides como Ryugu son considerados los principales proveedores de agua para los planetas rocosos, incluida la Tierra. Si entendemos cómo se hidratan estos asteroides, podemos reconstruir cómo llegaron los océanos a nuestro planeta, y quizás cómo se sembraron los ingredientes para la vida.
Además, este proceso de congelación y deshielo podría estar ocurriendo en muchos otros asteroides, incluso en otros sistemas solares. Es decir, estamos ante un mecanismo universal que podría influir en la habitabilidad de mundos lejanos.

¿Qué se encontró exactamente?

La muestra A0180 contiene fracturas curvadas y vetas llenas de magnetita, un mineral que se forma en presencia de agua. Estas estructuras tienen formas onduladas, como si hubieran sido moldeadas por tensiones internas. Algunas vetas están parcialmente rellenas de filosilicatos, minerales hidratados. Otras muestran halos de alteración química alrededor, como si el agua hubiera filtrado y modificado la roca.
Lo más curioso es que estas fracturas no se formaron por impactos, ni por calentamiento solar, ni por procesos típicos de erosión. Todo apunta a que fueron causadas por el crecimiento del hielo, que al expandirse al congelarse, ejerce presión y rompe la roca.

¿Cómo puede congelarse el agua en un asteroide?

Aunque parezca extraño, los asteroides pueden tener hielo en su interior, especialmente si se formaron más allá de la línea de hielos del sistema solar. Cuando se calientan por procesos internos, ese hielo se derrite y el agua líquida migra hacia zonas más frías. Allí, al perder calor, se vuelve a congelar. Y es en ese momento cuando se produce la fractura.
Este ciclo puede repetirse varias veces, generando redes de grietas que permiten que el agua se mueva por el asteroide. Es como si el cuerpo rocoso respirara, abriéndose y cerrándose con cada cambio de temperatura.

¿Qué tan profundo puede llegar este proceso?

Se calcula que la presión generada por el crecimiento del hielo puede superar la resistencia de la roca hasta una profundidad equivalente a un asteroide de 300 kilómetros de diámetro. Eso significa que la mayoría de los asteroides primitivos podrían experimentar este tipo de fracturas internas.
Y eso es una gran noticia. Porque implica que el agua puede moverse por todo el cuerpo, hidratando minerales en zonas que de otro modo permanecerían secas. En otras palabras, el hielo no solo está presente, sino que transforma el asteroide desde dentro.

¿Qué nos dice esto sobre el pasado del sistema solar?

La muestra A0180 parece haber registrado al menos dos ciclos de congelación y deshielo, lo que indica que el proceso fue episódico. Además, las vetas de magnetita sugieren que hubo fluidos que migraron desde zonas profundas, mientras que los halos de alteración alrededor de las fracturas indican una segunda entrada de agua.
Esto encaja con otros estudios que muestran que los asteroides contienen reservorios de agua con diferentes composiciones isotópicas, lo que sugiere que el agua se mezcló y se redistribuyó varias veces. Es como si el asteroide tuviera una historia geológica compleja, con capítulos de calentamiento, enfriamiento y transformación.

¿Y en otros mundos?

Si este proceso ocurre en Ryugu, es muy probable que también ocurra en otros asteroides ricos en hielo. Incluso en exoplanetas o lunas heladas. La verdad es que el ciclo de congelación y deshielo podría ser un mecanismo universal para distribuir agua y modificar minerales.
Esto tiene implicaciones para la búsqueda de vida. Porque donde hay agua líquida, aunque sea por poco tiempo, hay posibilidades de química compleja. Y si el agua se mueve, puede transportar nutrientes, calor y energía.

Un experimento en la Tierra para entender el espacio

Para confirmar sus hipótesis, se realizaron experimentos de congelación y deshielo con granos de hielo incrustados en arcilla. Observaron cómo se formaban fracturas radiales y concéntricas, similares a las vistas en Ryugu. Las vetas eran tortuosas, con formas onduladas, y mostraban cómo el hielo puede romper la roca al expandirse.
Estos resultados refuerzan la idea de que el hielo es un agente geológico activo, incluso en ambientes de microgravedad como los asteroides.

Un pequeño fragmento, una gran historia

La muestra A0180 es diminuta, pero contiene una historia enorme. Nos habla de cómo el agua se mueve, de cómo los minerales se transforman, y de cómo los asteroides pueden ser más dinámicos de lo que pensábamos.
Y es que, a veces, una grieta en una roca puede abrir una ventana al pasado del sistema solar.