¿Qué sabemos de la carrera de China hacia la Luna?

Muchas cosas están pasando y poco se conoce. El 3 de mayo de este año (2024), un cohete chino Long March 5 lanzó el Chang’e 6, la primera nave espacial del mundo diseñada para recoger muestras de la cara oculta de la Luna.

Estaremos atentos en este blog a las novedades de esta misión.

 

 

La compleja misión de 53 días de Chang’e 6 consiste en orquestar cuatro naves espaciales: un orbitador, un módulo de aterrizaje, un módulo de ascenso y una cápsula de re-entrada (módulo de retorno). La nave combinada llegará a la Luna el 7 de mayo e intentará entrar en su órbita encendiendo los motores del orbitador. En un momento no especificado, el módulo de aterrizaje Chang’e 6, que lleva encima el módulo de ascenso, se separará del orbitador. A principios de junio, el módulo de aterrizaje intentará un aterrizaje suave en el cráter de impacto Apolo, de 3.980 millones de años de antigüedad y 500 kilómetros de anchura, situado en la cara oculta de la Luna, concretamente en una de las tres regiones candidatas cercanas al borde sur de Apolo, cada una de las cuales difiere en edad y geología.

El conjunto de instrumentos del módulo de aterrizaje Chang’e 6, que incluye cámaras, un radar de penetración en el suelo y un espectrómetro de minerales, proporcionará el contexto necesario para identificar los mejores lugares para perforar y recoger muestras.  El módulo de aterrizaje alberga un mini-rover que lleva un espectrómetro de infrarrojos que podría ayudar.

Tras recoger hasta dos kilogramos de material del lado lejano de la Luna y cargarlos en el vehículo de ascenso, éste se lanzará a la órbita lunar y se acoplará cuidadosamente al orbitador. A continuación, las muestras se transferirán a la cápsula de re-entrada. Tras el lanzamiento del vehículo de ascenso, el orbitador regresará a la Tierra el 25 de junio y liberará la cápsula, que realizará una re-entrada atmosférica  para descender y aterrizar con seguridad en la región autónoma de Mongolia Interior, al norte de China.

 

La misión Chang’e 6

Desde el punto de vista científico, las muestras lunares de Chang’e 6 serán aún más valiosas que las de Chang’e 5. Dado que el cráter Apolo está encajado en el cráter más grande, profundo y antiguo de la Luna, la cuenca Polo Sur-Aitken (SPA), de 2.500 kilómetros de diámetro, la diversidad de materiales de las muestras de Chang’e 6 podría ayudar a los científicos de todo el mundo a resolver toda una serie de misterios lunares: desde explicar por qué la cara oculta lunar es tan enigmáticamente distinta de la cara cercana, necesaria para comprender no sólo la evolución de Luna sino la de nuestro Sistema Solar, hasta entender mejor el origen de nuestra Luna.

Dado que las tres regiones candidatas de aterrizaje de Chang’e 6 a lo largo del borde sur del cráter Apolo tienen diferentes edades y características geológicas, las muestras de Chang’e 6 ayudarían a resolver diferentes grados de estos misterios lunares, dependiendo de dónde decida aterrizar Chang’e 6, una decisión que la CNSA, la agencia espacial China, tomará antes del descenso basándose en limitaciones operativas y de ingeniería.

El lugar de alunizaje

La zona de aterrizaje de Chang’e 6 se encuentra en el cráter Apolo
dentro de la cuenca Polo Sur-Aitken; Por el momento hay tres zonas de aterrizaje candidatas de Chang’e 6.

Hay una seria carrera hacia la Luna en busca de recursos minerales y China nos está enviando un mensaje con esta misión. Chang’e 6 que alunizará en la cuenca del Polo Sur-Aitken (SPA), rica en recursos. En concreto, China tiene como objetivo un cráter llamado “Apolo”, bautizado así en honor al gran logro lunar estadounidense. El interior de Apolo y los cráteres adyacentes llevan el nombre de los astronautas de Apolo y conmemoran a los empleados de la NASA fallecidos, incluida la tripulación perdida del transbordador espacial Columbia.

Instrumentos internacionales a bordo

La nave espacial Chang’e 6, tiene un módulo de aterrizaje y un orbitador. Imagen: CNSA
La misión Chang’e 6 también lleva varias cargas útiles internacionales. Su orbitador desplegará un CubeSat pakistaní de 7 kilogramos llamado ICUBE-Q, lo que la convierte en la primera misión lunar del país. Desarrollado por el Instituto de Tecnología Espacial (IST) de Pakistán con ayuda de China, ICUBE-Q alberga dos cámaras ópticas y un magnetómetro, y espera detectar posibles indicios de hielo de agua en los polos de la Luna.

El módulo de aterrizaje Chang’e 6 lleva tres instrumentos europeos.

El instrumento DORN de la agencia espacial francesa medirá el gas noble radón que se escapa de la superficie de la Luna, lo que constituiría una prueba independiente de que nuestra Luna y la Tierra tienen efectivamente un origen común. DORN también estudiará gases volátiles como el vapor de agua en la exosfera de la Luna.

El retro-reflector INRRI, del laboratorio italiano SCF, reflejará los pulsos láser de los orbitadores lunares para medir con precisión las distancias y facilitar su navegación.
NILS, un instrumento del Instituto Sueco de Física Espacial, detectará átomos neutros altamente energéticos del viento solar que chocan contra la superficie lunar y se reflejan en ella. Esto ayudará a los científicos a estudiar los elementos de la superficie, así como los campos magnéticos locales.

 

Queqiao 2

Dado que la misión de superficie de Chang’e 6 se llevará a cabo en la cara oculta de la Luna, la que no podemos ver desde la Tierra, los operadores de la misión dirigirán el módulo de aterrizaje y recibirán datos de él a través del recientemente lanzado módulo orbital de retransmisión Queqiao 2, que China probó con éxito en abril de 2024. Queqiao 2 también retransmitirá las comunicaciones de los próximos módulos de aterrizaje Chang’e 7 y Chang’e 8, cuyo lanzamiento está previsto para 2026 y 2028, respectivamente. La misión Queqiao 2 está probando y verificando tecnologías que alimentarán la futura constelación de satélites Queqiao, el primer servicio de navegación y comunicaciones lunares del mundo. La constelación Queqiao también podría proporcionar apoyo de comunicaciones para el primer alunizaje tripulado de China, cuyo lanzamiento está previsto para 2030.