Evidencias, mas evidencias de agua en la Luna

Utilizando datos de un radar de la NASA que voló a bordo de la nave espacial india Chandrayaan-1, se han detectado depósitos de hielo cerca del polo NORTE de la Luna. Si, leíste bien, polo norte, que las ultimas novedades sobre el agua en la luna siempre vienen del polo sur.

El instrumento Mini-SAR de la NASA, un radar ligero de apertura sintética, encontró más de 40 pequeños cráteres con hielo de agua. El tamaño de los cráteres oscila entre 2 y 15 km de diámetro. Aunque la cantidad total de hielo depende de su grosor en cada cráter, se calcula que podría haber al menos 600 millones de toneladas métricas de hielo de agua.

 

El Mini-SAR ha obtenido imágenes de muchas de las regiones en sombra permanente que existen en ambos polos de las Lunas. Estas zonas oscuras son extremadamente frías y se ha planteado la hipótesis de que en ellas podría haber una gran cantidad de material volátil, incluido hielo de agua.  El principal objetivo científico del experimento Mini-SAR es cartografiar y caracterizar cualquier depósito que exista.

 

El Mini-SAR

Mini-SAR es un radar ligero de imagen (menos de 10 kg).  Utiliza las propiedades de polarización de las ondas de radio reflejadas para caracterizar las propiedades de la superficie.  Mini-SAR envía pulsos de radar polarizados hacia la izquierda.  Las superficies planetarias típicas invierten la polarización durante la reflexión de las ondas de radio, de modo que los ecos normales del Mini-SAR están polarizados circularmente a la derecha.

La relación entre la potencia recibida en el mismo sentido transmitido (circular izquierda) y el sentido opuesto (circular derecha) se denomina relación de polarización circular (RPC).  La mayor parte de la Luna tiene una RPC baja, lo que significa que la inversión de la polarización es la norma, pero algunos lugares específicos tienen una RPC alta.

Entre ellos se encuentran las superficies muy rugosas y frescas (como un cráter joven y fresco) y el hielo, que es transparente a la energía de radio y dispersa los pulsos de forma múltiple, dando lugar a un aumento de las reflexiones en el mismo sentido y, por tanto, a una RPC alta.

OJO, tener la RPC alta no es suficiente

La RPC no es un diagnóstico único ni de la rugosidad ni del hielo; el equipo científico debe tener en cuenta el entorno en el que se produce una señal de RPC elevada para interpretar su causa.
Numerosos cráteres cercanos a los polos de la Luna tienen interiores que están en sombra solar permanente.  Estas zonas son muy frías y el hielo de agua es estable allí esencialmente de forma indefinida.  Los cráteres frescos muestran altos grados de rugosidad superficial (alta RPC) tanto dentro como fuera del borde del cráter, causada por rocas afiladas y campos de bloques que se distribuyen por toda el área del cráter.  Sin embargo, Mini-SAR ha encontrado cráteres cerca del polo norte que tienen un alto RPC dentro, pero no fuera de sus bordes.  Esta relación sugiere que la elevada RPC no está causada por la rugosidad, sino por algún material que está restringido en el interior de estos cráteres.  Se interpreta esta relación como coherente con la presencia de hielo de agua en estos cráteres.

Lo que se encuentra es HIELO de agua!!

El hielo debe ser relativamente puro y tener al menos un par de metros de espesor para dar esta firma.
La cantidad estimada de hielo de agua potencialmente presente es comparable a la cantidad estimada únicamente a partir de los datos de neutrones de la misión anterior del Lunar Prospector (varios cientos de millones de toneladas métricas.) La variación en las estimaciones entre Mini-SAR y el espectrómetro de neutrones del Lunar Prospector se debe a que éste sólo mide hasta profundidades de aproximadamente medio metro, por lo que subestimaría la cantidad total de hielo de agua presente.  Al menos parte del hielo polar está mezclado con el suelo lunar y, por tanto, es invisible para nuestro radar.

 

La imagen emergente de las múltiples mediciones y los datos resultantes de los instrumentos de las misiones lunares indican que en la Luna se está produciendo la creación, migración, deposición y retención de agua.

Los nuevos descubrimientos demuestran que la Luna es un destino científico, de exploración, aún más interesante y atractivo de lo que se pensaba.